Biografía

Infancia

Felix Mendelssohn, cuyo nombre completo fue Jakob Ludwig Felix Mendelssohn Bartholdy, nació el 3 de febrero de 1809 en Hamburgo, es hijo del matrimonio entre el banquero Abraham Mendelssohn , nieto del famoso filósofo judeoalemán Moses Mendelssohn, y Lea Salomon, miembro de la familia Itzig y hermana de Jakob Salomon Bartholdy. Felix tuvo tres hermanos: Paul, Fanny y Rebecca.

Abraham renunció a la religión judía, por lo que Felix y sus tres hermanos no recibieron educación religiosa en un principio pero fueron bautizados como protestantes luteranos, en 1816. La familia asumió el apellido Bartholdy a sugerencia del hermano de Lea, Jakob Salomon Bartholdy, que lo había adquirido en propiedad y era el suyo propio.

En 1811, cuando Felix tenía dos años, su familia se trasladó a Berlín, allí creció y se educó dentro de un entorno con gran influencia intelectual. Los padres, además, habían recibido una educación que les había proporcionado diversos conocimientos culturales; por ejemplo, la madre hablaba varias lenguas, tocaba el piano y dibujaba de «modo admirable», habilidad esta última que también poseía su hijo. Además, las grandes mentes de Alemania visitaron con frecuencia el hogar familiar de Mendelssohn en Berlín, incluyendo a Wilhelm y Alexander von Humboldt. La educación de los hermanos Mendelssohn fue muy rígida: los padres adecuaron la creación de un entorno de trabajo para el desarrollo de sus hijos, con la finalidad de que aprovecharan la gran cultura que podían darles con sus recursos económicos. Fanny se convirtió en una destacada pianista y en una compositora aficionada, y en un principio Abraham llegó a pensar que ella, en lugar de su hermano, debería haberse dedicado a la música. Sin embargo, en ese momento, no se consideró apropiado que una mujer tuviera una carrera musical, por lo que Fanny permaneció como una músico aficionada. Seis de sus primeras canciones fueron publicadas posteriormente con su consentimiento bajo el nombre de Félix.

Mendelssohn era un niño  que tocaba el piano con maestría y componía piezas musicales. Cuando tenía seis años recibió lecciones de piano de su madre y con siete tuvo una profesora de piano, Marie Bigot, formada en París. Desde 1817 comenzó a recibir clases de composición con Carl Friedrich Zelter en Berlín. Éste fue una gran influencia en su carrera futura. Empleaba como base de su enseñanza musical "El clave bien temperado", de Johann Sebastian Bach, pues admiraba y difundía entre sus alumnos las obras de éste. Las obras del propio Mendelssohn muestran su estudio del Barroco y los comienzos del Clasicismo. Sus fugas y obras corales sobre todo reflejan una claridad tonal y un uso del contrapunto, que remite al estilo de Johann Sebastian Bach, por cuya música estaba fuertemente influido.

Madurez prematura

Probablemente la primera aparición pública de Mendelssohn fue cuando tenía nueve años durante un concierto de música de cámara en el que acompañaba a un dúo de trompas. Durante su adolescencia, a menudo interpretaba sus propias obras en casa, acompañado de una orquesta privada, para los socios de sus padres entre la élite intelectual de Berlín. También fue un compositor prolífico a una temprana edad, dado que a los diez años comenzó a componer y a los once ya había escrito un trío para piano y cuerdas, una sonata para piano y violín, cuatro piezas para órgano, una opereta cómica en tres actos y una cantata; a los doce compuso cinco cuartetos para cuerdas, nueve fugas, varias piezas para piano y dos operetas; con trece años tocó en público un concierto suyo para piano y compuso su primera obra publicada, un cuarteto para piano; y a los catorce disponía de una orquesta privada. Estas obras permanecieron en el olvido durante más de un siglo, pero ahora han sido grabadas y de vez en cuando son interpretadas en conciertos.

En 1824, al cumplir los quince años, se ensayó por primera vez su ópera “Los dos sobrinos”  con orquesta, terminó su duodécima sinfonía juvenil, que es anterior a sus cinco sinfonías conocidas, y compuso su Primera Sinfonía en do menor. Ese mismo año recibió clases del compositor y virtuoso del piano Ignaz Moscheles. En 1825, a la edad de 16 años, escribió su “Octeto” en mi bemol mayor.  Este  y su obertura de concierto “El sueño de una noche de verano”, basada en la obra homónima de William Shakespeare y que escribió un año más tarde, son probablemente las más famosas de su adolescencia. Escribió la música incidental para la obra 16 años más tarde, en 1842, incluyendo la famosa “Marcha nupcial”. Esta obertura es quizás el ejemplo más temprano de una «obertura de concierto. A pesar del éxito musical que tenía Felix, ya se acercaba a la edad en la cual debía optar por una carrera y su padre quería estar realmente seguro de que su hijo podía ganarse la vida como músico. Para ello lo llevó a París en la primavera de 1825, con la intención de conocer la opinión del famoso compositor italiano Luigi Cherubini, director del Conservatorio de la ciudad. 

Durante el verano, la familia Mendelssohn se trasladó a su nuevo domicilio en una mansión situada en las afueras de Berlín, en el número 3 de Leipzigerstraße. Este lugar fue fuente de inspiración de muchas obras del joven Felix y también fue el centro social y musical de Berlín. En casa de los Mendelssohn  había numerosas veladas musicales a las que asistieron algunos personajes notables de la época, como Alexander von Humboldt, Georg Wilhelm Friedrich Hegel, Johann Gustav Droysen, Ignaz Moscheles, Friedrich August Rosen, Heinrich Heine o Adolf Bernhard Marx, entre otros.

En 1827 tuvo lugar el estreno, y única representación en vida del compositor, de su ópera “Die Hochzeit des Camacho” (La boda de Camacho).

Aparte de la música, la educación de Mendelssohn incluyó el arte, la literatura, idiomas y filosofía. Era un artista experto con el lápiz y la acuarela, hablaba (aparte de su alemán nativo) inglés, italiano y latín, y estaba interesado en la literatura clásica; tradujo la comedia Andria, de Publio Terencio Africano, en 1825 para su tutor Carl Wilhelm Ludwig Heyse, que se mostró impresionado y la publicó en 1826.  Esta traducción también permitió que Mendelssohn pudiera estudiar en la Universidad de Berlín, donde asistió desde 1826 hasta 1829 a conferencias sobre estética con Georg Wilhelm Friedrich Hegel, de Historia con Eduard Gans y sobre Geografía con Carl Ritter.

Weber y Goethe

En 1821 el joven Felix había visto la ópera de Carl Maria von Weber “Der Freischütz” (El cazador furtivo) y se mostró admirado con ella. La influencia de Weber fue decisiva en la vocación profesional del joven Mendelssohn y el talento literario de éste fue tan precoz como su genio musical. El 6 de noviembre del mismo año, su maestro Zelter lo llevó a visitar a Johann Wolfgang von Goethe, de 72 años, en Weimar.

Goethe estaba enormemente sorprendido con Mendelssohn

Felix fue invitado a encontrarse con Goethe en varias ocasiones posteriormente y musicalizó algunos de sus poemas; otras de sus composiciones estuvieron inspiradas por obras de Goethe, incluyendo a las oberturas “Meeresstille und glückliche Fahrt” (Mar calmado y próspero viaje) de 1828 y la cantata ”Die erste Walpurgisnacht” (La primera noche de Walpurgis) de 1832.

Viajes a Gran Bretaña e Italia

Felix Mendelssohn emprendió una serie de viajes para dar a conocer su talento en otras tierras. En abril de 1829, visitó Inglaterra por primera vez. Moscheles se había instalado en Londres y lo presentó en influyentes círculos musicales. Dirigió en Londres un concierto en la Sociedad Filarmónica en el que interpretaron su “Primera Sinfonía” y que fue un gran éxito. Cinco días más tarde, Felix hizo su primera aparición como pianista tocando de memoria el “Konzerstück” de Weber. En verano visitó Edimburgo, donde entabló amistad con el compositor John Thomson. En sus siguientes visitas a Londres conoció a la reina Victoria y a su marido, el príncipe Alberto, ambos grandes admiradores de su música.

Escocia inspiró dos de sus obras más conocidas, su poema sinfónico  de 1830 titulado “Las Hébridas”, también conocido como “La gruta de Fingal”, que se interpreta regularmente en la actualidad; y su Tercera Sinfonía, denominada “Escocesa”, que Mendelssohn escribió de forma intermitente entre 1830 y 1842. Ambas obras están inspiradas en paisajes y temas populares de Escocia Su oratorio “Elijah” fue estrenado en Birmingham en el Triennial Music Festival el 26 de agosto de 1846. En su última visita a Inglaterra en 1847 fue el solista en el Concierto para piano n.º 4 de Ludwig van Beethoven y dirigió su Sinfonía “Escocesa” con la Orquesta Filarmónica ante la pareja Real. Realizó diez visitas a Gran Bretaña a lo largo de su vida, haciendo un total aproximado de 20 meses, en los que tuvo grandes ganancias económicas. No se dedicó únicamente a componer e interpretar, sino que también centró sus esfuerzos en realizar las primeras ediciones críticas para algunas editoriales de los oratorios de Georg Friedrich Händel y de la música para órgano de Johann Sebastian Bach. En Londres estuvo trabajando en varias obras: una pieza para órgano para el casamiento de su hermana Fanny con el pintor Wilhelm Hensel y una opereta para las bodas de plata de sus padres.

Una vez restablecido de un accidente sufrido en su rodilla y que lo postró durante dos meses en cama, retornó a sus viajes. Uno de sus numerosos viajes por Europa lo llevó a Italia en otoño de 1830, donde se inspiró para su Cuarta Sinfonía llamada “Italiana”, una de sus obras más conocidas. Conoció a Hector Berlioz en Roma y a Franz Liszt en París. En 1832 escribió la Sinfonía “La Reforma”, que sería su quinta y última sinfonía.

Düsseldorf, Leipzig y Berlín

Tras la muerte de Zelter en 1832, Mendelssohn tenía algunas esperanzas de hacerse con su puesto de director de la Singakademie de Berlín. Sin embargo, fue derrotado por Karl Rungenhagen tras una votación en enero de 1833. Después de este rechazo, Mendelssohn dividió la mayor parte de su tiempo profesional durante los siguientes años entre Inglaterra y Düsseldorf, donde fue designado como director musical en 1833 con un buen sueldo. En la primavera de aquel año dirigió el Lower Rhein Music Festival, comenzándolo con una representación del oratorio de Georg Friedrich Händel “Israel en Egipto” basado en la partitura original que había encontrado en Londres. Este hecho puede ser considerado como el principio de un renacimiento de Händel en Alemania iniciado por Mendelssohn, al igual que había despertado de nuevo el interés por Bach. Mendelssohn trabajó con el dramaturgo Karl Leberecht Immermann para mejorar las normas de teatro locales e hizo su primera aparición como director de ópera en la producción de “Immermann” de “Don Giovanni” de Mozart a finales de 1833. Viajó a Leipzig en 1835, para hacerse cargo de la dirección de la Orquesta de la Gewandhaus. Mendelssohn estaba concentrado en el desarrollo de su vida musical en Leipzig, trabajando no sólo con la orquesta sino también con el teatro de ópera, el Coro de la iglesia de Santo Tomás y otros coros e instituciones musicales de la ciudad. Los conciertos que dio Mendelssohn incluyeron, aparte de muchas de sus propias obras, tres series de «conciertos históricos» y numerosas obras de sus coetáneos. En noviembre de ese año, a los pocos meses de su llegada a Leipzig, experimentó la primera gran pena de su vida: el fallecimiento de su padre de un ataque al corazón.

A Mendelssohn le llovieron las ofertas musicales de compositores principiantes y consagrados; entre estos estaba Richard Wagner que le envió su primera sinfonía, aunque, para disgusto de Wagner, Mendelssohn la perdió.

Un hito conseguido por Mendelssohn durante los años de su estancia en Leipzig fue el estreno de su oratorio Paulus, que tuvo lugar en el Lower Rhine Festival en 1836, poco después de la muerte de su padre.

En 1842, Mendelssohn tenía unos 33 años y la vida le sonreía: gozaba de incuestionable prestigio e independencia económica. Ese mismo año, compuso música para determinados pasajes de la obra de Shakespeare El sueño de una noche de verano, para la que ya había escrito la obertura. Una de las piezas de esta obra es la famosa Marcha nupcial, que se sigue tocando en la actualidad en numerosas bodas.

Sin embargo, en 1843, Mendelssohn fundó una importante escuela de música, el Conservatorio de Leipzig, y persuadió a Ignaz Moscheles y a Robert Schumann para que se unieran a él; otros prominentes músicos, incluyendo a los intérpretes de cuerdas Ferdinand David y Joseph Joachim, y al teórico musical Moritz Hauptmann, también se convirtieron en miembros del Conservatorio. Después de la muerte de Mendelssohn en 1847, su tradición conservadora fue mantenida por Moscheles, que lo sucedió como director del Conservatorio.

En 1844, alternó su tiempo entre Leipzig y Berlín. Compuso gran cantidad de obras, como el famoso Concierto para violín, trabajó con afán para erigir un monumento a Johann Sebastian Bach, dirigió e interpretó conciertos en Alemania e Inglaterra, muchos de ellos «a beneficio» o de carácter caritativo. Toda esta gran tarea lo dejó extenuado y sufría de severos dolores de cabeza y fatiga aguda. Por ello Mendelssohn suspendió sus actividades por un tiempo, dejó Berlín y se retiró a Fráncfort. En 1845 volvió al puesto de director de concierto de la Gewandhaus de Leipzig, y con ello a todas sus actividades anteriores: componer, dirigir, enseñar, etc. En 1846, visitó Inglaterra por última vez, donde ofreció conciertos en varias ciudades. Fue invitado a tocar en el Palacio de Buckingham en presencia de la reina Victoria y del príncipe Alberto. Los compositores contemporáneos lo consideraban el más significativo de los compositores germanos de las décadas de 1830 y 1840, y su influencia era enorme.

Muerte

Mendelssohn volvió a Leipzig. Sufrió problemas debidos a su mala salud en los últimos años de su vida, probablemente agravados por problemas nerviosos y el exceso de trabajo. Por recomendación médica, aceptó ayuda de otros para cumplir sus tareas; pero el 14 de mayo de 1847 falleció súbitamente su hermana Fanny, víctima de embolia cerebral, y el golpe que le produjo la noticia le causó un derrame cerebral. Se restableció transitoriamente y retornó a su trabajo.La enfermedad del músico era mental y violentos dolores de cabeza le provocaban desvanecimientos.

Antes de su recaída final escribió una canción más: “Nachtlied”.El día 4 de noviembre de 1847, el compositor se hallaba inconsciente, rodeado por su familia y amigos, finakmente murió a los 38 años de edad. Su abuelo Moses, su hermana Fanny y algunos otros de sus familiares habían fallecido a causa de apoplejías similares. Su funeral tuvo lugar en la Paulinerkirche de Leipzig y fue enterrado en el cementerio trinitario de Berlín-Kreuzberg.

Reputación

El éxito, popularidad y los orígenes judíos de Mendelssohn molestaron a Richard Wagner lo suficiente como para menospreciarlo con débiles elogios, tres años después de su muerte, en el panfleto antisemita “Das Judenthum in der Musik”. Este fue el comienzo de un movimiento para denigrar los logros de Mendelssohn que duró casi un siglo y cuyas secuelas todavía pueden ser apreciadas en la actualidad entre algunos escritores. El régimen nazi citaba el origen judío del compositor para prohibir la representación y publicación de sus obras. Charles Rosen, en su libro “The Romantic Generation”, menosprecia el estilo de Mendelssohn con una opinión que refleja la continuación del desprecio estético de Wagner y sus seguidores musicales.

En Inglaterra, la reputación de Mendelssohn fue alta durante un largo tiempo; la novela “Charles Auchester” de la adolescente Sarah Sheppard, publicada en 1851 y que destaca a Mendelssohn, permaneció en imprenta durante cerca de ochenta años. La reina Victoria demostró su entusiasmo requiriendo que se incluyera una estatua del compositor en The Crystal Palace cuando fue reconstruido en 1854. La “Marcha nupcial” de “El sueño de una noche de verano” fue interpretada como parte de la música ceremonial de la boda, en 1858, entre la princesa Victoria, hija de la Reina, y el príncipe heredero de Prusia Federico  y desde entonces ha sido una pieza popular que se ha usado en las ceremonias nupciales. Su música sacra coral, particularmente las obras menores, siguen siendo usadas en la tradición coral popular de la Iglesia de Inglaterra.